Ba thiên hà xích lại gần nhau qua hình ảnh chụp lại từ kính thiên văn Hubble mới.

Vụ va chạm ngoằn ngoèo này là một bản xem trước về những gì đang chờ đợi thiên hà của chúng ta.

Vụ va chạm vũ trụ này được gọi là sự hợp nhất ba thiên hà, khi ba thiên hà từ từ kéo nhau lại gần và tách nhau ra bằng lực hấp dẫn cạnh tranh của chúng. Những vụ sáp nhập như thế này diễn ra phổ biến trong toàn vũ trụ và tất cả các thiên hà lớn - bao gồm cả dải Ngân hà của chúng ta.

Những vụ sáp nhập như thế này liên quan đến sự sáng tạo hơn là sự hủy diệt. Khi khí từ ba thiên hà lân cận va chạm và ngưng tụ, một biển vật chất rộng lớn mà từ đó các ngôi sao mới sẽ xuất hiện được tập hợp tại trung tâm của thiên hà mới hợp nhất.

Trong khi đó, các ngôi sao hiện tại sẽ sống sót sau vụ va chạm mà hầu như không bị tổn thương; trong khi sự giằng co hấp dẫn giữa ba thiên hà sẽ làm cong quỹ đạo của nhiều ngôi sao hiện có, vì vậy có rất nhiều không gian tồn tại giữa những ngôi sao đó mà chúng ít có khả năng va chạm.

Theo NASA , cụm thiên hà nhìn thấy ở trên được gọi là IC 2431, nằm cách Trái đất khoảng 681 triệu năm ánh sáng trong chòm sao Cancer . Các nhà thiên văn học phát hiện ra sự hợp nhất nhờ một dự án khoa học có tên Galaxy Zoo, mời hơn 100.000 tình nguyện viên phân loại hình ảnh của 900.000 thiên hà được chụp bởi kính viễn vọng Hubble mà chưa từng được kiểm tra kỹ lưỡng.

Theo NASA, dự án có nguồn lực cộng đồng đã hoàn thành trong 175 ngày, điều mà các nhà thiên văn học phải mất nhiều năm mới đạt được, và sáng kiến ​​này đã dẫn đến một số khám phá kỳ lạ và thú vị.

Nghiên cứu sự hợp nhất giữa các thiên hà có thể giúp các nhà thiên văn hiểu rõ hơn về quá khứ và tương lai của Dải Ngân hà. Dải Ngân hà được cho là đã nuốt chửng hơn một chục thiên hà trong 12 tỷ năm qua, bao gồm cả trong quá trình hợp nhất thiên hà Gaia.

Trong khi đó, thiên hà của chúng ta xuất hiện trên lộ trình kết hợp với thiên hà Andromeda gần đó khoảng 4,5 tỷ năm kể từ bây giờ. Theo NASA, sự hợp nhất sẽ thay đổi hoàn toàn bầu trời đêm trên Trái đất nhưng có khả năng sẽ khiến hệ mặt trời không hề hấn gì.

Nguồn TPO