Yokohama xa xưa là một làng chài lưới. Lịch sử của địa phương chuyển sang một bước ngoặt khi Đô đốc Matthew Perry chỉ huy hạm đội tàu chiến Mỹ thả neo ở ngoài biển đòi Nhật phải mở vài hải cảng để buôn bán. Lãnh chúa Tokugawa ở Edo ký hoà ước năm 1854 cho phép các tàu ngoại quốc vào các hải cảng trong tỉnh Kanagawa - nơi có con đường bộ quan trọng nối Edo với Kyoto và Osaka. Hải cảng Yokohama được xây dựng và bắt đầu hoạt động từ ngày 2.6.1859.

Sự phát triển thần kỳ của nền công nghiệp Nhật Bản dưới thời Minh Trị thân hoàng những năm đầu thế kỷ XX đã mang đến những thay đổi lớn cho Yokohama. Rất nhiều gia đình buôn bán giàu có đã xây dựng dinh thự của mình ở đây. Năm 1923, phần lớn Yokohama đã bị phá hủy bởi trận động đất Kanto. Yokohama được xây dựng lại nhưng rồi lại bị tàn phá trong Đại chiến Thế giới thứ II. Ngày 1.9.1956, Yokohama trở thành thành phố trực thuộc trung ương, thủ phủ của tỉnh Kanagawa và kể từ đó, Yokohama tiếp tục phát triển và trở thành một trong những đô thị đẹp, hiện đại nhất Nhật Bản.

Hiện giờ Yokohama vẫn là một thành phố cảng quốc tế. Trong những năm 1980 và đầu những năm 1990, Yokohama đã được tập trung xây dựng. Đầu tiên phải kể đến là toà nhà Landmark – toà nhà chọc trời cao nhất Nhật Bản – cao 258,8m thuộc khu đô thị trung tâm Minato Mirai 21 (Cảng tương lai 21). Landmark gồm một khách sạn năm sao Royal Park Hotel từ tầng 49 đến 70. 48 tầng phía dưới là hệ thống cửa hàng mua sắm, nhà hàng, phòng khám và văn phòng. Tầng thứ 69 của toà nhà đặt đài thiên văn Sky Garden. Đứng từ đó du khách có thể nhìn toàn cảnh về thành phố, trong những ngày đẹp trời có thể thấy cả núi Phú Sĩ. Thang máy của Landmark cũng là thang máy nhanh thứ hai thế giới với tốc độ 12,5m/giây (45 km/h) đưa du khách lên đến tầng thứ 69 chỉ trong 40 giây. Gần toà nhà còn có đu quay Cosmo Clock 21 cao 112,5m, được hoàn thành năm 1989 và là đu quay lớn nhất thế giới lúc bấy giờ. Thật là một thiếu sót lớn nếu không kể tới khách sạn cánh buồm InterContinental the Grand Yokohama tuyệt đẹp.

Nổi bật nhất tại cảng Yokohama là cầu vịnh Yokohama. Cầu bằng dây cáp dài 860m, nối liền cầu tàu Honmuku Pier ở gần khu Chinatown với cầu tàu Daikoku Pier. Hiện nay nó là cầu treo có bề ngang lớn nhất thế giới. Nổi tiếng ở Yokohama còn có viện bảo tàng nghệ thuật Yokohama trưng bày các tác phẩm của nhiều họa sĩ nổi tiếng nhất trên thế giới, công viên xinh đẹp Rinko với nhiều trò chơi hấp dẫn...

Yokohama không chỉ là một thành phố cảng hiện đại, mà vẫn còn lưu giữ nguyên vẹn nhiều công trình của hơn 150 năm về trước, thời mà Nhật Bản mới tiếp xúc với nền văn hoá phương Tây. Trước hết là khu Bashamichi cổ điển với những toà nhà xây bằng gạch đỏ từ những năm 1911 – 1913, được coi là một biểu tượng của thành phố. Yokohama là thành phố đầu tiên của Nhật sử dụng đèn lồng đốt khí gas; nơi kem được bán đầu tiên ở Nhật Bản; nơi đầu tiên sử dụng máy hút bụi, chiếu phim và có câu lạc bộ tennis; các tờ báo hằng ngày được xuất bản. Tại Yokohama có nhiều trường quay phim, các chuyến xe do ngựa kéo chở du khách tham quan các con phố.

Tại Yokohama còn có “phố người Hoa” (Chinatown) ở gần khu Bashamichi. Ở Nhật có rất nhiều khu phố Hoa kiều nhưng có lẽ ở Yokohama nhiều người Hoa nhất với hơn 2.000 cư dân. Toàn bộ khu Hoa kiều được bao bọc bởi 7 cái cổng lớn chạm trổ tinh vi, đẹp mắt. Trong lãnh địa đó có tới hơn 500 cơ sở thương mại lớn nhỏ, trong đó có hơn 300 tiệm ăn... Du khách tự do bách bộ và ghé vào bất cứ tiệm ăn nào. Những quán ăn nhỏ thì có bầu không khí ấm cúng. Những nhà hàng lớn sang trọng với những bữa ăn thịnh soạn. Món ăn rất phong phú, giá cả lại phải chăng. Các cửa hàng có bán đủ các loại quần áo, đồ lặt vặt. Lịch sử của “phố Tàu” ở đây gắn liền với sự ra đời của thành phố cảng. Người ta nói rằng từ khi cảng được khánh thành, người Hoa đến sống trong khu vực dành cho người ngoại quốc và bắt đầu mở cửa hàng. Do vậy sự thịnh vượng của “phố Tàu” gắn liền cùng sự phát triển của thành phố cảng Yokohama. Những lễ hội của người Hoa tại đây làm cho thành phố sôi động hơn cùng với các trò như múa lân và đốt pháo.

Tháng 11.2003, tổ hợp giải trí là Yokohama Daisekai (còn gọi tắt là Dasaka) đã được đi vào hoạt động. Toà nhà 8 tầng này được xây dựng để biểu diễn nhạc cổ điển Bắc Kinh và các môn nghệ thuật khác của người Hoa.

Dấu ấn văn hoá phương Tây nổi bật rõ nhất của Yokohama là khu vực Yamata, phía đông “khu phố Tàu”. Năm 1867 thời Edo, khu vực này được tập trung xây dựng các ngôi nhà kiểu phương Tây. Những toà nhà đó đã bị phá hủy trong trận động đất kinh hoàng Kanto năm 1923. Nhưng vẫn còn một toà nhà, hiện là viện bảo tàng Yamate giúp du khách hình dung ra khung cảnh nơi này trước trận động đất kinh hoàng xảy ra.

T.T (st)