Nguyễn Trường Tộ sinh nǎm 1828, quê huyện Hưng Nguyên, tỉnh Nghệ An. Ngoài chữ Hán ông còn học chữ Pháp và chữ Quốc ngữ. Nǎm 1858, ông sang Pháp, ba nǎm sau mới về nước. Người Pháp đã có ý dùng ông làm tay sai, nhưng giàu lòng yêu nước, ông từ chối không nhận mọi chức tước.